Fazit:
Kroatien schlägt Russland mit 1:0 und überholt die Sbornaja damit in der Gruppe H in allerletzter Sekunde auf der Zielgeraden. Der amtierende Vizeweltmeister ist damit für die WM 2022 qualifiziert, während den Russen der schwere Gang in die Play-offs bevorsteht, in denen sie bereits zwei Mal das WM-Ticket schon verspielten. Dabei ist das Resultat wirklich extrem bitter für die Russen, die alle Sturmphasen der Kockasti bewältigt bekamen, fast nichts zuliessen und sich in den entscheidenden Momenten auf Keeper Safonov verlassen konnten. Ein völlig kurioses und unnötiges Eigentor durch Pechvogel Kudryashov kostete die Sbornaja dann dennoch das Match und damit auch den Gruppensieg. Ein grösstenteils ideenloses Kroatien kommt mit einem blauen Auge davon und darf ausgelassen jubeln.

Gelbe Karte für Ivo Grbić (Kroatien)
Der kroatische Keeper hat es beim Abstoss überhaupt nicht eilig. Wegen Zeitspiels sieht er prompt auch die Gelbe Karte.

Russland kommt noch einmal. Mostovoy legt am kroatischen Strafraum auf Karavaev quer, der aus 19 Metern scharf mit links abzieht und den Ball nur denkbar knapp über die Latte hinweg jagt. Abstoss Kroatien.

Die reguläre Spielzeit ist abgelaufen. Vier Minuten trennen die Kockasti noch von der direkten Fahrkarte zur WM 2022.

Gelbe Karte für Marko Livaja (Kroatien)
Um einen russischen Angriff im Keim zu ersticken, zieht Livaja das taktische Foul, das ihm natürlich die Gelbe Karte einbringt.

Die Sbornaja läuft weiterhin an, muss aber immer wieder auf kroatische Konter aufpassen. Die Kockasti spielen das jetzt sehr abgebrüht runter.

Der defensive Stanišić übernimmt für den offensiven Kramarić. Die Message ist klar: Kroatien will die Führung jetzt über die Zeit bringen.

Jetzt braucht die Sbornaja den Ausgleich, um die Play-offs zu vermeiden. Die Kockasti rühren jetzt ihrerseits Beton an und ziehen sich tief in die eigene Hälfte zurück.

Tooor für Kroatien, 1:0 durch Fedor Kudryashov (Eigentor)
Das gibt es doch nicht! Kroatien hat keinerlei Ideen mehr und mit einem Slapstick-Eigentor schlägt Russland sich kurzerhand selbst und gerät mit 0:1 in Rückstand. Nach fahriger kroatischer Flanke aus dem linken Halbfeld steht ausschliesslich Kudryashov am zweiten Pfosten, der in Ruhe die Kugel annehmen und das Spiel aufbauen könnte. Statt aber irgendwas zu machen, lässt er zu, dass das Leder von der Innenseite seines Knöchels aus abprallt und von dort aus unhaltbar für den so starken Safonov im rechten unteren Eck einschlägt. Was für ein unfassbares Tor bei dieser Ausgangslage! Der Russe ist völlig am Boden zerstört.

Kramarić macht ein Zuspiel mit dem Rücken zum Tor fest und legt für den am Flügel startenden Brekalo ab. Dessen Flanke verzieht dann völlig und landet im Aus. Dem Vizeweltmeister rennt die Zeit davon.

Die Kockasti spielen sich den Ball am russischen Strafraum hin und her, kommen aber nicht zu einem Abschluss. Letztlich probiert Brozović es mit einem Chip in die Tiefe, der allerdings im Aus landet. Den Kroaten gehen die Ideen aus.

Doppelwechsel beim Vizeweltmeister. Pašalić, der die beste Gelegenheit der Partie vergab, muss ebenso vom Feld wie sein Vorlagengeber Juranović. Brekalo sowie der in Split geborene Lokalmatador Livaja übernehmen.

Russland kommt jetzt deutlich regelmässiger zu Entlastungsangriffen. Gerade ist es Daniil Fomin, der aus 24 Metern freie Schussbahn hat. Allerdings setzt er das Leder deutlich rechts am Tor der Vatreni vorbei. Abstoss Kroatien.

Beinahe gelingt den Gästen jetzt sogar der entscheidende Nadelstich. Bei einem Konter ist Zabolotny über rechts durch und spitzelt die Kugel aus acht Metern aufs lange Eck. Grbić bekommt allerdings noch die Fingerspitzen dazwischen und kann den Ball abwehren.

Die Sbornaja stehe defensiv inzwischen wieder richtig stabil. Zwar erhöhen die Hausherren stetig den Druck und lösen die eigene defensive Absicherung zunehmend auf, aber es scheint aktuell so, als hätten die Russen im Moment alles unter Kontrolle.

Modrić schickt Pašalić über rechts, aber Dzhikiya ist bei der anschliessenden Hereingabe abermals zur Stelle und klärt sicher per Kopf zur Seite. Der anschliessende Einwurf der Kroaten bringt nichts weiter ein.

Kroatien drückt weiter, aber Russland verteidigt in einem zunehmend körperlichen und zweikampfbetonten Match mit viel Leidenschaft. So langsam aber sicher läuft den Vatreni die Zeit davon.

Abermals ist Juranović auf dem rechten Flügel durch und bringt eine Flanke scharf auf den zweiten Pfosten, wo Petković zwar zum Abschluss kommt, den Kopfball aber nicht optimal erwischt. Auf dem durchnässten Boden könnte der Aufsetzer zwar trotzdem gefährlich werden, aber Safonov wirft sich kurzerhand auf das Spielgerät, das er sicher unter sich festmachen kann.

Kroatien muss bei verdichtetem Zentrum und zugestellten Anspielstationen zunehmend ins Eins-gegen-Eins gehen. Auf diesem nassen Untergrund kommt technische Versiertheit allerdings überhaupt nicht zum Zuge. Weder Modrić noch Perišić können sich im Dribbling durchsetzen.

Auch Zlatko Dalić zieht seine erste Option: Bruno Petković soll anstelle vom blassen Nikola Vlašić neue Akzente im Spiel nach vorne setzen.

Dreifachwechsel bei der Sbornaja! Valeriy Karpin reagiert darauf, dass sein Team sich kaum von dem kroatischen Dauerdruck befreien kann, und bringt mit den langsam ausgeführten Wechseln eine kleine Verschnaufpause und dazu sechs frische neue Beine in die Partie.

Gelbe Karte für Fedor Smolov (Russland)
Smolov trägt einen Entlastungsangriff vor und holt nach seinem Dafürhalten eine Ecke heraus. Der Linienrichter zeigt aber Abstoss für Kroatien an, woraufhin der russische Angreifer wie ein Rohrspatz schimpft. Das bringt ihm die Gelbe Karte wegen Meckerns ein.

Ivan Perišić lässt im Dribbling gleich zwei Gegenspieler stehen, aber sein Abschluss aus zwölf Metern wird dann von Vyacheslav Karavaev zur Ecke geblockt, die nichts weiter einbringt.

Gelbe Karte für Aleksandr Golovin (Russland)
Russland muss jetzt auch zu unfairen Methoden greifen. Modrić droht, über rechts zu enteilen, und Golovin gibt dem Spielmacher der Kockasti einen Tritt mit auf den Weg. Das bringt ihm die erste Gelbe Karte der Partie ein.

Für die russische Nationalelf ist es jetzt elementar wichtig, irgendwie die erste Drangphase der Vatreni heil zu überstehen, die mit aller Gewalt anrennen und mit den Kopf durch die Wand wollen. Die Sbornaja ist bei extrem nassem Untergrund gerade im wahrsten Sinne des Wortes am Schwimmen. Kroatien schnürt die Russen tief in der eigenen Hälfte ein.

Glanzparade von Safonov! Die Kockasti legen trotz widriger Bedingungen und pitschnassem Rasen los wie die Feuerwehr und erarbeiten sich direkt die erste dicke Chance des zweiten Durchgangs. Nach Juranović-Flanke aus dem rechten Halbfeld kommt Pašalić aus fünf Metern völlig frei zum Kopfball und kann die Kugel sogar halbwegs links aufs russische Tor drücken. Safonov ist aber mit einem unglaublichen Reflex zur Stelle und kann den Einschlag verhindern.

Ohne Veränderungen kehren beide Nationalmannschaften aufs Feld zurück. Weiter geht's mit dem alles entscheidenden zweiten Durchgang.

Halbzeitfazit:
Mit einem torlosen Remis geht das Endspiel zwischen Kroatien und Russland um einen direkten Startplatz für die WM 2022 in die Pause. Die Sbornaja, der das Unentschieden ausreicht, um den Gruppensieg zu holen, rührte von Anfang an Beton an und konzentrierte sich auf tiefes und beherztes Verteidigen. Komplett konnte die Sbornaja die kroatische Offensive zwar nicht kaltstellen, aber wann immer die Vatreni mal zum Abschluss kamen, war Safonov zur Stelle, um den Rückstand zu vereiteln. Derweil gab es immer wieder Phasen, in denen zunehmend nervös wirkende Kockasti zu ideenlos und unkreativ nach vorne spielten. Ein Tor täte dem verregneten und bisweilen fahrigen Spiel wahrlich gut. Über kurz oder lang muss Kroatien allerdings All-In gehen.

Zur Abwechslung kommen die Russen mal wieder in die kroatische Hälfte, wo Gvardiol prompt Fomin legt. Den ruhenden Ball bringt Golovin dann aber etwas zu scharf in den Sechzehner. Dieses Mal packt Grbić bei dem Aufsetzer auf nassem Untergrund sicher zu und begräbt die Kugel unter sich.

Die Begegnung nähert sich dem Pausenpfiff. Es spielen weiterhin eigentlich ausschliesslich die Vatreni, aber alle Fragen, die der Vizeweltmeister der russischen Defensive stellt, werden bislang bestens von der Sbornaja beantwortet.

Modrić flankt hoch in den Sechzehner, wo Pašalić per Kopf auf Perišić verlängern möchte. Die russische Defensive ist allerdings einmal mehr zur Stelle und kann im entscheidenden Moment klären.

Auf der anderen Seite kommt die Sbornaja mal nach vorne. Golovin will wohl eine Flanke auf Fomin schlagen, aus der aber ein eigentlich harmloser Torschuss aufs Zentrum wird. Anstatt aber sicher zuzupacken, verspringt dem bislang beschäftigungslosen Grbić die Kugel zur Seite. Im Nachfassen kann er das Leder gerade noch so vor Fomin festmachen. Den Kroaten ist die Nervosität durchaus anzumerken. Ein Gegentor wäre absolutes Gift für den Matchplan.

Die Kockasti probieren es weiter über die Flügel, aber Russland verteidigt weiterhin sehr sicher und hat zudem einen aufmerksamen Safonov zwischen den Pfosten, der im Zweifelsfall eingreift. Die Hausherren spielen weiterhin geduldig nach vorne, finden aber einfach keine Lücke.

Diveev klärt einen Modrić-Freistoss zur Ecke. Den ruhenden Ball von rechts führt dieses Mal Juranović kurz auf Modrić aus, der den Doppelpass zum hinterlaufenden Juranović spielt. Vom Strafraumeck aus zieht der frech aufs kurze Eck ab, aber auch hier ist Safonov zur Stelle, kann das Pfund abtropfen lassen und im Nachfassen sicher aufnehmen.

Matvey Safonov geht nach einem fahrigen Rückpass ins Dribbling und jagt die Kugel dann gut 25 Meter vor dem eigenen Kasten nach vorne. Der von Modrić geblockte Ball rutscht dann allerdings unglücklich zu Stürmer Smolov durch. Lovren muss sofort einschreiten und den russischen Angreifer mit einer harten Grätsche legen. Er hat Glück, dass er dafür nicht die erste Gelbe Karte der Partie sieht.

Vlašić holt gegen Dzhikiya eine Ecke heraus, die Modrić flach in den Rückraum serviert. Dort lauert Brozović, der aus 17 Metern scharf aufs rechte Eck abzieht. Mit einer herrlichen Flugeinlage kann Safonov den Einschlag verhindern und zur Seite klären. Starke Parade des russischen Keepers.

Nach kleiner Auszeit drücken die Kockasti jetzt wieder. Nach Flanke von rechts gewinnt Perišić am zweiten Pfosten das Kopfballduell mit Karavaev, köpft allerdings aus sechs Metern über die Querlatte hinweg. Wieder Abstoss für Russland.

Bei einer Flanke aus dem rechten Halbfeld kommt Safonov aus dem Kasten und faustet das Leder direkt in die Füsse von Brozović, der den Ball stoppt, sich die Kugel auf links legt und aus 22 Metern Mass aufs linke obere Eck nimmt, das der weit vor dem Kasten befindliche Safonov niemals mehr hätte abdecken können. Denkbar knapp rauscht der Distanzschuss aber am Gästetor vorbei ins Aus. Abstoss Russland.

Kroatien agiert im Moment recht unbeholfen. Alle Anspielstationen sind zugestellt, sodass Andrej Kramarić einfach mal ein paar Meter geht und aus 25 Metern abzieht. Mit dem Abschluss trifft er allerdings nur seinen in die Schnittstelle startenden Mitspieler Nikola Vlašić im Rücken.

Bei festgeregnetem Wetter plätschert die Partie inzwischen recht ereignislos vor sich hin. Die Russen haben der Anfangsoffensive der Vatreni standgehalten und rühren defensiv so gut es geht Beton an. Im Moment fehlt den Kroaten die zündende Idee.

Immer mal wieder versuchen die Kroaten die Russen aus der Deckung zu locken, um dann nach Ballgewinn ohne Umwege nach vorne spielen zu können. Die Sbornaja, der das 0:0 allerdings reicht, lässt sich darauf allerdings kaum ein und hat es bislang wenig eilig.

Wieder suchen die Kockasti nach Balleroberung den direkten Zug zum russischen Tor, aber Nikola Vlašić kann das Zuspiel in die Box nicht festmachen und wird rechtzeitig von der Defensive der Gäste gestellt.

Russland wagt sich nach vorne und verliert im gegnerischen Drittel leichtfertig den Ball, aber die Vatreni sind zu fahrig beim Umschalten, um daraus Profit zu schlagen. Nach unpräzisem Brozović-Pass auf den rechten Flügel kann Juranović die Kugel nicht mehr im Spielfeld halten. Einwurf für die Sbornaja.

Jetzt kommt es zur ersten richtig guten Gelegenheit der Partie. Nach herrlicher Juranović-Flanke aus dem rechten Halbfeld kommt Kramarić sechs Meter vor dem russischen Tor frei zum Kopfball, wuchtet das Leder aber direkt in die Arme vom gut postierten Safonov. Durchatmen für die Sbornaja.

Auf der anderen Seite kann sich Bakaev im Zentrum behaupten und steckt dann für den in die Tiefe startenden Ionov durch. Kommt das Zuspiel etwas weniger scharf, wird es richtig gefährlich. So ist allerdings Grbić vor dem russischen Offensivmann zur Stelle und kann das Leder sicher aufnehmen.

Sosa holt gegen Bakaev eine Ecke heraus, die er auch selbst ausführt, indem er für den neben ihm stehenden Modrić ablegt. Der zögert kurz und schlägt die Flanke dann scharf auf den zweiten Pfosten. Safonov macht einige Schritte zurück und muss sich strecken, kann den Ball dann aber sicher aus der Luft pflücken.

Joško Gvardiol kann gegen hohes Pressing der Russen in höchster Not nur noch ins Aus klären, aber beim Einwurf der Sbornaja stehen die Kroaten dann wieder gut und können sogar einen eigenen Angriff einleiten. Aus nicht allzu günstiger Position kommt Perišić sogar zum ersten Abschluss. Der flache Linksschuss aufs Torwarteck ist aber kein Problem für Safonov, der das Leder sicher unter sich begräbt.

Barinov legt Modrić im Zentrum, der den fälligen Freistoss scharf links in den Sechzehner schlägt, wo Sosa völlig frei an den Ball kommt. Per Direktabnahme versucht der Stuttgarter nach innen abzulegen, aber die russische Defensive kann die nicht allzu platzierte Weiterleitung abfangen.

Anpfiff im verregneten Poljud in Split. Die Kockasti laufen heute in schwarz-grau-karierten Trikots über schwarzen Hosen auf. Die Gäste aus Russland spielen derweil ganz in Rot. Der Ball rollt.

Dabei ist die Wahrscheinlichkeit eines Remis ausgesprochen hoch. Vier der bisherigen fünf Länderspiele zwischen beiden Nationen endeten unentschieden – darunter auch ihr Duell im WM-Viertelfinale 2018, als die Kroaten am Ende in Russland im Elfmeterschiessen die Oberhand behielten. Ein Spiel, für das die Sbornaja sich heute liebend gerne revanchieren würde, indem der Vizeweltmeister in die Play-offs geschickt wird.

Auch die kroatische Nationalelf hat aber einen guten Lauf. Seit dem EM-Achtelfinale, das gegen Spanien erst in der Verlängerung verloren wurde, gab es in sechs aufeinanderfolgenden Länderspielen ebenfalls keine Niederlage mehr (vier Siege, zwei Remis). Bei drei Gegentoren aus den letzten beiden Qualifikationsspielen standen die Vatreni aber zumindest defensiv deutlich schlechter als die Gäste aus Russland, die sich heute auch voll auf die Defensive konzentrieren dürfen. Mit dem 0:0, mit dem auch das Hinspiel am 1. September 2021 endete, würde schliesslich die Sbornaja die WM-Qualifikation in trockene Tücher bringen.

Zwar erscheint auf den ersten Blick die spielerische Qualität bei den Kockasti höher zu sein, zumal Spieler wie Luka Modrić, Ivan Perišić oder auch Marcelo Brozović bei einigen der besten europäischen Teams unter Vertrag stehen und dort tragende Rollen bekleiden, während bei der russischen Auswahl 20 der 24 nominierten Spieler in Russland selbst ihre Brötchen verdienen. Nicht unterschätzt werden darf aber das Kollektiv der Karpin-Elf, die nur zwei der letzten elf Länderspiele verloren hat (sieben Siege, zwei Remis).

Unter der Woche liessen derweil beide Nationen wenig anbrennen. Vizeweltmeister Kroatien feierte einen souveränen 7:1-Auswärtssieg auf Malta, während die russische Auswahl in Sankt Petersburg Fussballzwerg Zypern mit 6:0 abfertigte. Dabei blieb die Sbornaja einmal mehr ohne ein Gegentor. Zuletzt feierte die Truppe von Valeriy Karpin fünf Siege in Serie bei 13:1-Toren.

Es handelt sich heute um ein waschechtes Endspiel darum, wer in gut einem Jahr die Reise zur WM 2022 nach Katar antreten darf. Wer heute Nachmittag gewinnt, hat das Ticket sicher in der Tasche, während der Verlierer in die Play-off-Runde muss. Den leichten Vorteil haben die Russen auf ihrer Seite. Der Sbornaja reicht bereits das Remis, um Platz eins zu verteidigen. Russland geht schliesslich mit zwei Punkten Vorsprung in das Auswärtsspiel.