Fazit:

Kroatien hat die Tür zur Weltmeisterschaft in Russland weit aufgestossen und fährt nach einer dominanten Vorstellung einen 4:1-Sieg gegen Griechenland ein. Lediglich Sokratis Papastathopoulos Kopfballtor aus dem ersten Durchgang hält eine winzige Chance für die Griechen am Leben. Ansonsten spricht alles für Kroatien, das heute auch gut das ein oder andere Tor mehr hätte erzielen können. Eine Glanzleistung bot Luka Modrić, der im Mittelfeld die Fäden zog und zahlreiche Chancen einleitete. Griechenland braucht am Sonntag um 20.45 Uhr im Karaiskakis-Stadion in Piräus ein kleines Fussballwunder, wenn es das Ergebnis noch drehen will. Das war's aus dem Maksimir, vielen Dank für das Interesse und einen schönen Abend!

Giorgos Tzavellas rennt Šime Vrsaljko über den Haufen. Das bringt Kroatien Zeit. Die Hausherren können mit dem 4:1 natürlich sehr gut leben spielen und die Uhr jetzt runter.

Wird Kroatien in den letzten vier Minuten nochmal nervös? Griechenland rennt an, alle Spieler befinden sich in der Hälfte der Gastgeber.

Da ist die Chance zum 2:4 für Griechenland! Alexandros Tziolis flankt aus dem Rückraum in die Mitte. Dort steht Kostas Mitroglou ganz frei und köpft platziert ins untere rechte Toreck. Danijel Subašić taucht ab und kann glänzend parieren.

Unter "Luka, Luka"-Rufen des Publikums verlässt Luka Modrić das Feld und holt sich stehenden Applaus ab. Für ihn kommt mit Mario Pašalić ein 22-Jähriger, der bei Spartak Moskau unter Vertrag steht, in die Partie.

Luka Modrić muss nach einem Zusammenprall mit Alexandros Tziolis behandelt werden. Es kann aber weitergehen für Luka Modrić, der wieder einmal einer der besten Spieler auf dem Feld war.

Internes Bundesligaduell: Ante Rebić dringt mit enormen Tempo in den griechischen Strafraum ein, aber Sokratis Papastathopoulos passt auf und kann klären. Eine starke Aktion des Dortmunders.

Ein Tor für Griechenland und schon sähe alles wieder ein bisschen anders aus. Aber wenn es nicht noch zu einer Ecke kommt, scheint fraglich, wie die Griechen ein Tor erzielen wollen. Kroatien steht enorm diszipliniert.

Andrej Kramarić war heute einer der stärksten Spieler auf dem Feld, nicht nur aufgrund seines Tores zum 4:1. Jetzt hat der Hoffenheimer Feierabend, für ihn kommt mit Nikola Vlašić ein Nachwuchstalent: Der Mittelfeldspieler in Diensten von Everton ist erst 20 Jahre alt.

Bei Ecken war Griechenland bisher brandgefährlich, aus dem Spiel klappt aber fast nichts. Symptomatisch: Kostas Fortounis sucht mit einem guten Pass Kostas Mitroglou, der das Leder aber in die Hacken bekommt und es nicht kontrollieren kann. Kroatien kann sich befreien.

Gelbe Karte für Anastasios Bakasetas (Griechenland)
Anastasios Bakasetas grätscht Luka Modrić um und hat sich diese Gelbe Karte damit verdient.

Erster Wechsel bei Kroatien: Zlatko Dalić nimmt Nikola Kalinić, Torschütze zum 2:0, vom Feld und bringt Ante Rebić. Der Frankfurter bestreitet damit sein erstes Länderspiel seit zweieinhalb Jahren.

Die ist wieder gefährlich! Kostas Mitroglou steigt hoch und köpft Zentimeter über die Latte!

Kostas Fortounis hat den Blick für Giorgos Tzavellas, der auf der linken Seite viel Platz hat, seine Flanke aber zu weit schlägt. Zeca holt am zweiten Pfosten zumindest noch einen Eckstoss heraus.

Letzter Wechsel bei den Griechen: Für Kostas Stafylidis, der das 1:4 verschuldete, ist nun mit Anastasios Bakasetas eine weitere hängende Spitze auf dem Feld. Michael Skibbe möchte also auf das zweite Tor gehen.

In der spanischen La Liga sass Luka Modrić bei Real Madrid zuletzt nur auf der Bank, heute spielt er gross auf. Mit einem Pass in die Schnittstelle schickt er Ivan Perišić in den Strafraum, der das Leder über das Tor drischt.

Luka Modrić spielt einen genialen Pass aus dem Mittelfeld über den halben Platz zu Nikola Kalinić, der in den Rückraum zu Ivan Perišić spielt. Der Linksaussen in Diensten von Inter Mailand zieht ab, aber Kyriakos Papadopoulos kann klären.

Andrej Kramarić kann auch verteidigen! Ivan Strinić fängt Zeca an der rechten Seitenlinie ab. Dann kommt der Hoffenheimer an den Ball, überlupft Kostas Fortounis und legt mit dem Aussenrist weiter zu Luka Modrić. Technisch ist das weiter sehr schön anzusehen, was Kroatien anbietet.

Auch die Ecke wird richtig gefährlich! Kroatien kann sich zunächst befreien, der zweite Ball kommt aber auf Kostas Mitroglou, der aus halbrechter Position im Strafraum in die Mitte flankt. Dort steigt erneut Sokratis Papastathopoulos hoch, köpft dieses Mal aber knapp über die Latte.

Andreas Samaris hat sich verletzt und humpelt vom Feld. Für ihn kommt Panagiotis Tachtsidis in die Partie. Damit hat Michael Skibbe zwei seiner drei Wechsel vollzogen.

Kostas Mitroglou kommt zum Abschluss! Danijel Subašić taucht ab und kann den Schuss von der rechten Strafraumkante toll mit der Faust parieren und zur Ecke ablenken. Das war die erste griechische Torchance seit dem Tor. Und das ist bekanntlich nach einer Ecke gefallen. Jetzt liegt der Ball wieder an der Eckfahne...

Kroatien verteidigt bärenstark. Bei Ballbesitz der Griechen verschieben die Hausherren alle Mann in die eigene Hälfte, stören aber früh und drängen die griechischen Offensivreihen so Stück um Stück wieder zurück in die eigene Hälfte.

Das griechische Defensivverhalten ist zum Augenreiben. Der Eckstoss der Kroaten kommt an den Elfmeterpunkt. Dort klärt Orestis Karnezis mit der Faust. Kostas Fortounis hat an der Strafraumkante Platz und könnte einen Konter starten, stattdessen spielt er einen Rückpass in den eigenen Strafraum. Ivan Rakitić fängt den Pass ab und schiesst sofort. Orestis Karnezis kann parieren.

Andrej Kramarić lässt mit einem doppelten Übersteiger Panagiotis Retsos aussteigen, dringt in den Strafraum ein und schiesst auf den kurzen Pfosten. Orestis Karnezis kann zur Ecke klären.

Ivan Perišić probiert es aus der Distanz, der Schuss geht aber drei Meter am linken Pfosten vorbei.

Bei diesem Spielstand scheint das Unterfangen WM-Qualifikation für Griechenland nahezu aussichtslos. Immerhin laufen die Griechen jetzt aktiver ihre Gegenspieler an. Kroatien behauptet das Leder mit schnellem Passspiel aber weiterhin souverän in den eigenen Reihen.

Kroatien macht weiter Druck. Marcelo Brozović sucht mit einem klugen Pass durch die Schnittstelle Nikola Kalinić, der gegen Orestis Karnezis einen Schritt zu spät kommt.

Tooor für Kroatien, 4:1 durch Andrej Kramarić
Der nächste individuelle Fehler eines Griechen sorgt für das 4:1 der Kroaten durch den Hoffenheimer Andrej Kramarić! Nach einer weiten Flanke aus dem Rückraum möchte der Augsburger Kostas Stafylidis mit der Brust zurück zu seinem Torhüter legen. Dieser Rückpass missrät aber völlig, Šime Vrsaljko schaltet schnell und legt am herauseilenden Orestis Karnezis vorbei zu Andrej Kramarić, der aus drei Metern ins leere Tor einschiebt.

Kroatien beginnt stark. Eine Flanke von der rechten Seite klärt Panagiotis Retsos zur Ecke. Die schlägt Luka Modrić an den Elfmeterpunkt, wo Kyriakos Papadopoulos das Kopfballduell gegen Dejan Lovren gewinnt und klären kann.

Weiter geht's im Maksimir, Kroatien hat angestossen. Bei den Griechen hat Michael Skibbe gewechselt: Für Ioannis Maniatis, der gegen Ivan Perišić arg überfordert war, ist nun Panagiotis Retsos in der Partie.

Halbzeitfazit:

Kroatien belohnt sich für eine tolle Leistung und nimmt eine 3:1-Führung mit in die Kabine. Von Beginn an wirbelten die Kroaten die griechische Hintermannschaft durcheinander. Die Führung entstand allerdings durch einen individuellen Fehler von Orestis Karnezis, der einen Rückpass nicht kontrollieren konnte und Nikola Kalinić zu Fall brachte. Den fälligen Strafstoss verwandelte Luka Modrić zur Führung, die Nikola Kalinić sechs Minuten später ausbaute. Als die Kroaten das Tempo aus der Partie nahmen, kam Griechenland mit der ersten Chance direkt zum Anschlusstreffer durch Sokratis Papastathopoulos. In der Folge zog Kroatien wieder sein dominantes und schnelles Ein-Ballkontakt-Spiel auf und belohnte sich nach Stellungsfehlern der Griechen mit dem 3:1 durch Ivan Perišić. Vier Tore, ein schnelles und technisch hochwertiges Spiel - so kann es gerne weitergehen im zweiten Durchgang. Bis gleich!

Nikola Kalinić geht im Zweikampf mit Sokratis Papastathopoulos zu Boden. Allerdings ist er dort wohl eher weggerutscht. Schiedsrichter Gianluca Rocchi entscheidet trotzdem auf Freistoss. Der kommt an den zweiten Pfosten zu Ivan Perišić, der querlegt auf Domagoj Vida. Der Abwehrspieler verpasst das Leder aber knapp.

Luka Modrić schickt mit einem weiten Laufpass aus der eigenen Hälfte Ivan Perišić, der einen Sprint über das halbe Feld anzieht, dann aber doch zwei Schritte gegen Sokratis Papastathopoulos zu spät kommt.

Glanzparade von Orestis Karnezis! Orestis Karnezis macht seinen Fehler vor dem 0:1 wett. Nach einem Pass von Ivan Perišić in den Rücken der Abwehr zieht Andrej Kramarić ab. Orestis Karnezis taucht ab und fischt das Leder aus dem linken Eck. Allerdings kommt Nikola Kalinić aus fünf Metern zum Nachschuss, aber Orestis Karnezis springt auf und wirft sich erneut in den Schuss.

Kostas Mitroglou verpasst einen weiten Pass von Kostas Fortounis im Strafraum der Kroaten nur knapp. Der Stürmer von Olympique Lyon stand komplett blank im Strafraum der Kroaten. Allerdings gerät der Pass etwas zu weit und Danijel Subašić begräbt das Leder unter sich.

Toller Abschluss aus der zweiten Reihe! Ivan Rakitić probiert es aus der Distanz. Sein flacher Schuss geht aber einen guten Meter am linken Pfosten vorbei. Obwohl Griechenland mit allen elf Spielern in der eigenen Hälfte steht, konnten sie diesen Abschluss nicht unterbinden.

Nächster abenteuerlicher Ausflug von Orestis Karnezis, der nach einer Flanke aus dem Halbfeld der Kroaten aus seinem Tor kommt, allerdings deutlich langsamer als Nikola Kalinić ist. Kyriakos Papadopoulos passt auf und kann vor dem Stürmer des AC Mailand klären.

Kroatien wirkt sehr bissig in den Zweikämpfen. So unnötig das Gegentor aus ihrer Sicht war, es tut dem kroatischen Spiel sehr gut. In den Minuten vor dem Gegentor nahmen die Gastgeber das Spiel zu sehr auf die leichte Schulter. Jetzt ist die Konzentration eine ganz andere.

Da muss sich Griechenland ärgern. Mit einem 1:2 hätten sie sehr gute Karten für das Rückspiel, so hat Kroatien jetzt die Nase wieder deutlich vorn. Aber so frei dürfen die Griechen weder einen Šime Vrsaljko zur Flanke noch einen Ivan Perišić zum Kopfball kommen lassen. Das Gegentor geht klar auf die Kappe der griechischen Defensive.

Tooor für Kroatien, 3:1 durch Ivan Perišić
Kroatien findet sofort die passende Antwort! Šime Vrsaljko flankt von der rechten Seite an den zweiten Pfosten, wo Ivan Perišić keinen Bewacher hat und aus drei Metern ins Tor einköpft.

Tooor für Griechenland, 2:1 durch Sokratis Papastathopoulos
Kostas Fortounis schlägt die Ecke von der linken Seite in die Mitte. Dort steigt Sokratis Papastathopoulos hoch und köpft das Leder in die Maschen. Griechenland ist zurück!

Riesenchance für Griechenland! Nach einem Einwurf kommt Kostas Mitroglou an das Leder, schlägt einen Haken und passt scharf in die Mitte, wo Kostas Stafylidis verpasst. Der Augsburger setzt aber nach und luchst Dejan Lovren, der viel zu leichtfertig agiert, den Ball an der linken Strafraumkante ab. Seine scharfe Flanke in die Mitte kann Domagoj Vida in letzter Sekunde vor dem einschussbereiten Kostas Mitroglou zur Ecke klären.

Immerhin mal wieder ein Torabschluss: Nach einer Flanke von der linken Seite von Ivan Strinić steigt Ivan Perišić zum Kopfball hoch, köpft aber am rechten Pfosten vorbei.

Das Spiel plätschert vor sich hin. Griechenland steht mit einer Fünfer-Abwehrkette hinten, die Kroaten laufen angesichts des Spielstandes auch nicht mehr so wild wie noch zu Beginn der Partie mit nach vorne.

Die Kroaten lassen das Leder weiterhin in den eigenen Reihen kreisen, ohne in dieser Phase der Partie Zug nach vorne zu entwickeln. So können sich die Hausherren eine kurze Verschnaufpause gönnen und gleichzeitig griechische Angriffe vom eigenen Tor fernhalten. Das klappt gut, Griechenland läuft weiterhin nur hinterher.

Die Griechen werden sich jetzt offensiv öffnen müssen, um zumindest das wichtige Auswärtstor zu erzielen. Mit dem aktuellen Spielstand rückt eine griechische WM-Teilnahme erstmal in weite Ferne.

Gelbe Karte für Zeca (Griechenland)
Zeca räumt Luka Modrić ab und sieht dafür die Gelbe Karte.

Tooor für Kroatien, 2:0 durch Nikola Kalinić
Doppelschlag der Kroaten durch Nikola Kalinić! Im schnellen Einkontaktfussball über acht Stationen spielt sich Kroatien in die Hälfte der Griechen. Ivan Strinić schlägt von links eine scharfe Flanke an den Fünfmeterraum. Dort platziert Nikola Kalinić das Leder per Aussenrist mit viel Gefühl neben dem rechten Pfosten ins Netz.

Nächste gute Möglichkeit für Kroatien: Nach einer Ecke von Luka Modrić steigt Dejan Lovren hoch. Der Liverpooler köpft das Leder in Richtung zweiter Pfosten, wo Ivan Perišić knapp verpasst.

Kroatien spielt sehr gefällig. Mit Seitenwechseln, Tempovariationen und schnellen Kombinationen lassen sie die Hellenen momentan hinterher laufen.

Griechenland versucht, eine Antwort zu finden und verlagert das Spiel nach vorne. Dort steht Kroatien aber sehr sicher. Mit diesem frühen 0:1 sind die Pläne der Griechen erstmal über den Haufen geworfen. Und das durch einen individuellen Fehler, der so nie passieren darf. Kroatien dagegen belohnt sich für eine starke Anfangsphase.

Tooor für Kroatien, 1:0 durch Luka Modrić
Luka Modrić verlädt Orestis Karnezis und schiebt souverän ins rechte untere Toreck ein.

Der Elfmeter verzögert sich, da sowohl Orestis Karnezis als auch Nikola Kalinić noch behandelt werden.

Gelbe Karte für Orestis Karnezis (Griechenland)
Für sein Foulspiel sieht Griechenlands Torhüter noch die Gelbe Karte. Damit ist er gut bedient.

Elfmeter für Kroatien! Was für ein Fehler von Orestis Karnezis, dem nach einem Rückpass von Giorgos Tzavellas der Ball verspringt. Nikola Kalinić schnappt sich im Strafraum der Griechen das Leder. Orestis Karnezis grätscht den Griechen um. Ein klarer Elfmeter. Ausserdem hat der bei Watford unter Vertrag stehende Torhüter Glück, dass er keine Rote Karte sieht.

Giorgos Tzavellas blockt Šime Vrsaljko im Luftduell ab. Schiedsrichter Gianluca Rocchi entscheidet auf Freistoss. Der kommt erneut scharf in die Mitte. Dieses Mal sind die Griechen aber gut sortiert und können sich sofort befreien.

Die Kroaten investieren viel Kraft in dieser Anfangsphase. Sobald ein Spieler im blauen Trikot an das Leder kommt, wird er von zwei Kroaten angegriffen. Die Hellenen begnügen sich damit, sich hinten einzuigeln und bei eigenem Ballbesitz lange Flanken nach vorne zu schlagen.

Der zweite Eckstoss wird brandgefährlich! Im Strafraum stimmt die Zuordnung der Griechen nicht. Marcelo Brozović probiert einen Seitfallzieher, trifft aber den Ball nicht richtig und schiesst am Tor vorbei.

Eine lange Flanke aus dem Halbfeld kommt auf Andrej Kramarić, der am Fünfmeterraum hochsteigt. Kyriakos Papadopoulos gewinnt das Kopfballduell und klärt zur Ecke. Die führt Kroatien kurz aus, allerdings kann Griechenland erneut zur Ecke abblocken.

Luka Modrić setzt zu einem Sprint an. Bei Zeca und Ioannis Maniatis stimmt die Zuordnung nicht, keiner fühlt sich für den Madrilenen zuständig. Auf ihren Abwehrchef können sie sich aber verlassen: Sokratis Papastathopoulos hat aufgepasst und klärt ins Aus.

Nach 45 Sekunden fühlt sich Andrej Kramarić um die erste Ecke der Partie betrogen, nachdem Giorgos Tzavellas ihn an der rechten Eckfahne abgegrätscht hat. Allerdings hat der Schiedsrichterassistent das gut erkannt, der Hoffenheimer wurde bei der Grätsche noch angeschossen.

Los geht's in Zagreb, Kostas Mitroglou hat für die Gäste angestossen.

Die Mannschaften stehen sich am Mittelkreis in Stille gegenüber und gedenken Josip Weber. Der ehemalige kroatische Nationalspieler ist im Alter von 52 Jahren in der vergangenen Woche verstorben.

Luka Modrić hat die Seitenwahl gegen Sokratis Papastathopoulos gewonnen. Damit wird Griechenland anstossen.

Die Spieler haben das Feld betreten. Bevor es losgeht, erklingen die Nationalhymnen. Zunächst ertönt Griechenlands Hymne, die Ymnos is tin Eleftherian, im Anschluss folgt die kroatische Lijepa naša domovino.

Die Unparteiischen der Partie kommen aus Italien. Schiedsrichter ist Gianluca Rocchi, der bereits das WM-Qualifikationsspiel der Kroaten gegen Island (2:0) geleitet hat und dabei unter anderem Ivan Perišić mit einer Roten Karte vom Feld stellte. Dem Florentiner stehen an der Seitenlinie Elenito Di Liberatore und Mauro Tonolini zur Verfügung. Vierter Offizieller ist Luca Banti.

Im Maksimir-Stadion sind noch einige Plätze frei. Das liegt aber nicht am fehlenden Interesse der Fans, sondern an der Entscheidung, für beide Partien Auswärtsfans den Eintritt ins Stadion zu verwehren. Die griechischen Ultras pflegen enge Verbindungen zu den Ultragruppen von Kroatiens Erzrivalen Serbien. Das bietet und bot bereits reichlich Zündstoff auf den Rängen. Beim letzten Aufeinandertreffen der beiden Mannschaften in der EM-Qualifikation im Oktober 2011 (2:0 für Griechenland) kam es in Athen zu gewalttätigen Vorfällen zwischen beiden Fanlagern. Ein Jahr zuvor wurde das Europa-League-Spiel zwischen Dynamo Zagreb und PAOK Saloniki von schweren Ausschreitungen überschattet. Um dem zuvorzukommen verzichten beide Mannschaften daher auf Auswärtsfans.

Michael Skibbe kündigte bereits an, dass seine Mannschaft „sehr defensiv agieren“ werde, um dann beim Heimspiel am Sonntag in Piräus die Kroaten unter Druck zu setzen. Auf solche Spielchen möchte sich Kroatiens Mittelfeldmotor Luka Modrić nicht einlassen: „Wir müssen ruhig bleiben und dürfen nicht ungeduldig werden. Wir werden unsere Chancen bekommen, müssen dann konzentriert sein und sie nutzen.“

Wie schon gegen Gibraltar vertritt der Hamburger Kyriakos Papadopoulos den gesperrten Konstantinos Manolas in der Innenverteidigung. Damit besteht die griechische Hintermannschaft aus drei Bundesligaakteuren, denn auf der Linksverteidigerposition hat sich der Augsburger Kostas Stafylidis mittlerweile einen Stammplatz erspielt. Insgesamt nimmt Michael Skibbe vier Veränderungen im Vergleich zum 4:0-Erfolg gegen Gibraltar vor: Mit Giorgos Tzavellas beginnt anstelle von Panagiotis Tachtsidis ein weiterer nomineller Innenverteidiger. Anstelle der hängenden Spitzen Lazaros Christodoulopoulos und Charalampos Lykogiannis setzt Michael Skibbe auf zwei weitere Sechser mit Alexandros Tziolis und Andreas Samaris. Auf der rechten Verteidigerposition darf Ioannis Maniatis für Vasilios Torosidis ran.

Der Dortmunder Sokratis Papastathopoulos steht dagegen in der Startaufstellung. Allerdings ist der Borusse angeschlagen. Beim 1:3 gegen den FC Bayern am Samstagabend musste er nach einem Zweikampf gegen Kingsley Coman bereits nach 42 Minuten das Feld verlassen. Bis zuletzt war der Einsatz des 29-Jährigen fraglich.

Bei Griechenlands Kader stechen vor allem zwei Spieler heraus: Die Innenverteidiger Konstantinos Manolas und Sokratis Papastathopoulos. Da beginnen allerdings bereits die Probleme. Konstantinos Manolas ist für das heutige Spiel gesperrt. Im vorletzten Gruppenspiel kassierte der Abwehrchef des AS Rom wegen Zeitspiels eine Gelbe Karte. Die FIFA wertete diese Aktion als Absicht Manolas, um nur gegen Gibraltar auszufallen, in die Playoff-Spiele aber unbelastet gehen zu können. Auf diese vermeintliche Unsportlichkeit hin sperrte die FIFA den 26-Jährigen für das Hinspiel gegen Kroatien. Michael Skibbe kann die Entscheidung nicht nachvollziehen: „Manchmal trifft die FIFA besondere Entscheidungen und diese ist eine besondere. Richtig ist es nicht“, kritisierte der gebürtige Gelsenkirchener.

Dort trifft er auf prominente Gesellschaft: Mario Mandžukić ist nach seiner Knöchelverletzung nicht rechtzeitig fit geworden. Zlatko Dalić lässt Vorsicht walten und bringt seinen Edelstürmer nicht von Beginn an. Stattdessen stürmt Nikola Kalinić. Im Vergleich zum 2:0-Sieg in der Ukraine gibt es ausserdem zwei weitere Änderungen: Marcelo Brozović ersetzt im defensiven Mittelfeld Filip Bradarić und Ivan Strinić verdrängt in der Abwehrkette Matej Mitrović auf die Bank.

Trotz Griechenlands Höhenflug unter Michael Skibbe ist die Favoritenrolle klar verteilt. Kroatien belegt Weltranglistenplatz 18 und verfügt mit Spielern wie Liverpools Dejan Lovren, Barcelonas Ivan Rakitić oder Real Madrids Luka Modrić über Topstars, die entscheidende Spiele im Alleingang entscheiden können. Auch Spieler, die aus der Bundesliga bestens bekannt sind, tragen das rot-weisse Trikot: Im Sturm setzt Trainer Zlatko Dalic auf Hoffenheims Andrej Kramaric, der mit seinem Doppelpack gegen die Ukraine die Playoffs überhaupt erst ermöglichte. Auf dem linken Flügel beginnt der ehemalige Dortmunder und Wolfsburger Ivan Perišić. Der Frankfurter Linksaussen Ante Rebić nimmt vorerst auf der Bank Platz.

Während kleine Länder wie Island oder Wales bei der Europameisterschaft in Frankreich gross aufspielten, herrschte bei den Hellenen Tristesse. Also erinnerte sich die Führung des griechischen Fussballverbandes an die eigenen glorreichen Zeiten zurück, als man unter Trainer Otto Rehagel 2004 Europameister wurde. Gezielt suchte der Verband nach einem deutschen Trainer – und wurde in Michael Skibbe, ehemaliger Co-Trainer der deutschen Nationalmannschaft sowie Cheftrainer in Leverkusen, Frankfurt und bei der Hertha, fündig. Seitdem der 52-Jährige die Geschicke des griechischen Fussballs leitet, geht es für die Griechen wieder voran. In der Gruppe H mussten die Hellenen die starken Belgier zwar ziehen lassen, am letzten Spieltag machten sie durch einen 4:0-Erfolg gegen Gibraltar aber die Playoffs klar und liessen in der Tabelle Bosnien-Herzegowina hinter sich.

Dort wartet mit Griechenland ein Team, dem vor zwei Jahren wohl niemand überhaupt eine ernsthafte Chance auf die Weltmeisterschaft eingeräumt hätte. Als nach der WM in Brasilien Trainer Fernando Santos die Griechen verliess, folgte eine EM-Qualifikation, die sich zum Albtraum für die Hellenen entwickelte. Erstmalig wurde in der Qualifikation eine als Gruppenkopf gesetzte Mannschaft Letzter. Selbst gegen die Färöer Inseln kassierte Griechenland zwei Niederlagen. Das Trainerkarussell drehte sich entsprechend. Santos Nachfolger Claudio Ranieri wurde als erstes entlassen. Für den Italiener hätte es nicht besser kommen können, denn so gelangte er zu Leicester City und schrieb ein modernes Fussballmärchen, als er die Foxes zur Meisterschaft führte. Die Griechen dagegen standen vor einem Scherbenhaufen. Interimsweise übernahm Konstantinos Tsanas. Dann wurde der Uruguayer Sergio Markarián eingestellt. Nach zwei 0:0-Unentschieden gegen Ungarn und Polen sowie einer 1:2-Niederlage gegen die Färöer war für ihn aber auch schnell wieder Schluss, Kostantinos Tsanas stand bei der letzten Niederlage im Freundschaftsspiel gegen Serbien (0:2) erneut an der Seitenlinie.

Kroatien gegen Griechenland: Mit dieser Paarung war im Vorfeld der WM-Qualifikation in den Playoffs nicht zu rechnen. Das mit Stars gespickte Team von Kroatien galt in der schweren Gruppe I gegen Island, die Ukraine, die Türkei, Finnland und den Kosovo als klarer Favorit und füllte diese Rolle bis zum Juni auch mit Bravour aus. Dann folgte eine 0:1-Niederlage in Island und plötzlich wendete sich das Blatt. Gegen den Kosovo zitterte sich Kroatien ebenfalls im Maksimir-Stadion zu einem 1:0-Sieg, in der Türkei unterlagen die Kroaten dann aber mit 0:1. Nach einem desaströsen 1:1 gegen den krassen Aussenseiter Finnland überholten die Isländer Kroatien in der Tabelle – und der kroatische Trainer Ante Čačić musste seinen Hut nehmen. Zlatko Dalić übernahm den freien Trainerposten und führte seine Mannschaft durch einen 2:0-Sieg in der Ukraine immerhin noch in die Playoffs.